PU보드 내부 해부 이미지ⓒalonesurfboards.com

폴리우레탄 폼(PU : polyurethane)의 생산 및 상업화는 1950년대 초 2차 세계대전 이후 시작되었다. 건물, 자동차, 포장재, 의료기기에 이어 서프보드 등 현재 전 세계 어느곳에서든 손쉽게 발견할 수 있다. 

그 후 서프보드 쉐이퍼들은 새로운 폼과 유리 섬유를 이용해 첫 번째 실험을 진행했고 그 잠재력을 빠르게 파악했다. 

하지만 시간이 지나며 서프보드의 메인이 될 '블랭크'를 만드는 쉐이퍼는 이 재료가 환경에 좋지 못하다는 것을 알게 되었다. 

실제로 기존의 플라스틱과 관련된 합성고분자로서 폴리우레탄의 제조, 사용 및 폐기는 환경에 상당한 악영향을 끼치고 있다.

유리섬유로 덮인 거대한 폼에 의지하여 바다와 가까워질 수 있다는 점은 바다와 밀접하게 그리고 교감하며 살아가고 있는 서퍼들에게는 불편한 아이러니가 아닐 수 없다.

이 딜레마를 해결하기 위해 2017년 캘리포니아 산타크루즈에서 스타트업 기업 ‘크루즈 폼(Cruz Foam)이 탄생했다. 

창립자 존 펠츠 ⓒCruz Foam

창립자 존 펠츠와 마르코 롤란디는 미 워싱턴대에서 재료과학 프로젝트를 수행하다 '서핑'이라는 공통된 취미 덕에 친해졌다. 그들은 대체 스티로폼을 개발해 환경오염을 일으키지 않는 서프보드를 만들어 보고자 생각했다. 

좀 더 지속가능한 소재로 그리고 환경 오염을 일으키지 않는 서프보드를 만드는 연구에 초점을 두었다. 

약 2년에 걸쳐 연구한 결과 그들은 게. 새우, 바닷가재와 같은 유기체에서 발견되는 키틴 성분이 서프보드 폼을 대체할 재료로 만들 수 있다는 것을 확인했다. 고분자 물질이 사슬처럼 연결되어 있는 점이 플라스틱과 유사했기 때문. 

그 후 서프보드의 핵심 역할을 할 수 있는 '키틴(Chitin)'으로 만들어진 대체 스티로폼을 개발하는 데 집중했다. 그리고 다양한 모양의 서프보드 시제품 개발에도 성공했다.

그러나 펠츠와 롤란디는 해양폐기물 문제를 해결하기 위해선 모든 산업에서의 근본적인 변화가 필요하다고 생각했고, 두 사람은 포장재에 쓰이는 완충재를 만드는 연구개발을 진행하기 시작했다.

크루즈 폼에서 개발한 대체 스티로폼 ⓒCruz Foam

크루즈 폼은 현재 농업 폐기물에서 뽑은 전분과 섬유와 함께 키틴을 조합해 자연 친화적인 스티로폼으로 제작된다. 여기에서 사용되는 소재는 전부 자연에서 발생한다. 생분해성이기에 동물이 먹어도 안전하다.

물이나 흙에서도 60일 이내 자연분해 된다는 장점이 있다. 해당 제품이 물에 녹으면 거품이 일어나는데 여기서 나오는 질소는 토양에 좋은 영양분이 될 수 있다고 펠츠는 말했다. 

기존의 스티로폼은 무거운 화학 물질을 기반으로 만들어지고 천천히 오랜 기간 분해되고 축적되어 미세 플라스틱으로 바뀌게 된다. 

Fauna & Flora International(국제 동식물 기구)의 야생 동물 보호 연구원에 따르면 해양 생물이 스티로폼을 섭취하면 소화 장애, 굶주림으로 이어질 수 있는 잘못된 포만감, 생식능력 감소와 같은 다양한 문제를 야기할 수 있다고 말한다. 그 외에도 스티로폼 제품은 난연제로 처리되며 스티로폼 속에서 먹고 사는 야생 동물에 대한 위협을 증가시킬 수 있다.

새로운 라인의 포장 제품ⓒCruz Foam

지난 달 2월 크루즈 폼은 새로운 운송 제품 라인을 공식적으로 소개했다. 새로운 라인의 포장 제품은 재활용할 수 있고 자연분해 가능하다고 펠츠는 말했다.

크루즈 폼은 지속 가능한 폼 제품을 다양한 식료품점 및 소매점에 제공하기 위해 노스캐롤라이나에 기반을 둔 애틀랜틱패키징(Atlantic Packaging)과 계약을 맺고 2023년 중반까지 대량 생산의 첫 단계에 들어갈 예정이다.

일회용 플라스틱 컵과 테이크아웃 용기에 대해 엄청난 수요가 있음을 인정했으나, 올해 크루즈 폼은 온라인 배송, 자동차 부품 및 의료용품에서 식사 키트에 이르기까지 배송 포장재에 쓰이는 완충재에 집중할 예정이라고 답했다.

"우리는 자연에서 그것을 가져와, 기초를 떼어내고 다른 것으로 만들어 낸다. 지구는 해답을 가지고 있다. 우리는 단지 그들을 찾아야 한다." - 지구가 지구를 위해 만든 포장 Cruzfoam

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